「災」這個字的外形，是「巛」和「火」的合體，意指河川雝塞，天火為害。它是一個形聲字，可以寫成「烖」、「灾」，指的是「上天降禍」。《說文解字》解釋這個字是「从一雝川」，本義是河川雝塞，引申為「害也」，段玉裁解釋為「天反時」為災。