前這個字的外形，在小篆的寫法是「歬」，由「止」和「舟」兩部分組成一個字。「止」的本義是「左腳掌」，在這裡指「人腳」；「舟」在這裡指「船」，會合起來，指「人在船上，不必行走，自然向前行」的意思。現在這個字寫成「前」，也就不易辨認出它的本義了。